从宿醉中醒来，汪佐国头痛欲裂，忍不住发出声呻吟。听到房中的动静，门外侯着的亲随推门进入，身后几个战战兢兢的丫头端来热水让其洗漱。这里是库尔齐沙漠边的那个元天教据点，村里的人都被他以通匪的名义关押了起来，只剩下几个妇人和丫头伺候。

眼前熬得透香的粥丝毫引不起他的食欲，胡乱地喝了两口，汪佐国让人撤下。昨夜的剿匪行动以失败告终，汪佐国心灰意冷，此次受冯公公和韩都统的重托，原想能大展身手，一举将元天教的余孽拿下，立下奇功，受天子赏识重用，哪知人去楼空，汪佐国真不亚于万丈悬崖失足落江心，凉透了。

他原是霸州的州统，因功提到京城龙卫府任镇抚，暗卫成立又被冯公公要了去。汪佐国有真本事，又惯于逢迎，两边讨好，冯公公和韩都统对他都很赏识。此次天子让两卫合力捉拿化州元天教余孽，宁王奏本，汪佐国脱颖而出，成为了特使。

出京前冯公公和韩都统分别找他叙话，此事办妥，升官发财就在眼前。冯公公暗示他，欣菲嫁为人妇，在暗卫中呆不长久，她的副都统的位置还空着呢。

信心满满的汪佐国来到化州后，想的是如何把功劳拿在手中。以政务为重之名将江刺史从清剿一事中摘了出去，江刺史深得天子信任，他在其中至少分去一半功劳。此次来化州，龙卫和暗卫都大力支持，随同他前来的好手就多达四十六人，汪佐国以特使的身份力压欣菲一头，要求五州的龙卫府和供奉们听他的指挥，欣菲被架空。

要手下全力支持就要给好处，汪佐国深黯此点，大把的银子发给供奉，又对靠近自己的龙卫许下封赏的许诺，一时间众志成城，一呼百诺。欣菲要求立时行动的要求被他耽置，汪佐国需要时间来分配人手，这场功劳要分给自己的班底，捞取最大的好处。

千算万算却没有算到元天教匪人已经逃走，只留下个空壳，拳落空处的郁闷还是其次，汪佐国不知该向京中交差。无论是冯公公还是韩都统要的都是实绩，如果他能抓获匪人自不消说，封赏官爵自会来到，可是朝庭花了如此大的力气，他居然让贼人逃走了，天子震怒，他的下场恐怕可悲。

汪佐国打了个寒颤，想到自己不过四十出头，如锦的前程还在后头，怎么甘心从此到偏州远镇的小地方做一个小暗探，担惊受险朝不何夕，不行，得想个办法把这场过失推到别人的身上。

目光阴冷下来，汪佐国在心中选了几个人选，首先便想到欣菲。此次他借特使的身份将欣菲压制，表面上恭敬着，暗地里提防着。有的时候汪佐国看着欣菲冷冰冰的样子，心中邪火烧得厉害，笑嬉嬉地恭维着，背后两只眼睛却冒着腾腾的欲 火，恨不得一把眼前的美人搂入怀中轻薄一番。

不过想归想，借他两个胆子汪佐国也不敢动手，欣菲的武功在两卫中排在前列，惹恼了她汪佐国估计这女人真敢用剑阉了他，那时他倒是可以入宫与冯公公为伴了，副都统的位置倒是坐稳了。

汪佐国冷汗直冒，这妞太厉害，还是算了罢，再说他的丈夫江安义也不是好果子，圣眷极隆，惹上这两口子自己不一定能抗得住。

其次便是秦子炎，身为化州龙卫州统，自己完全可以说他办差不利，指挥不灵，以至走漏了风声。不过秦子炎是欣菲的心腹，对付他也就是对付欣菲，还是暂放在一边。自己的手下还算忠心，让他们顶罪恐怕人心易散，自己花的那些银子就打了水漂，也暂放在一边。

剩下的便只有驻守在化州的壮武将军梅弘民了，这个梅弘民桀傲不驯，仗着军中背景居然敢公然与自己顶嘴，汪佐国的眼中闪过毒蛇般的光芒，就拿他顶罪。

梅弘民是朱质朴的爱将汪佐国知道，要是朱质朴还是安西大都护，汪佐国绝不敢拿梅弘民开刀。但如今朱太尉年岁已大，朱质朴在朝中并不受天子喜欢，这些事早已传得沸沸扬扬，京城官场皆知。不少将门磨刀霍霍，冲着那太尉的位置咽口水，朱家自顾不暇，怕是没有多少精力来维护这个麾下。

其次，梅弘民亦不为新任的安西大都护毅勇侯杨祥亮所喜，要不然杨侯爷怎么会让梅弘民驻守化州，其实就是变相的流放，将他逐出了安西都护军。

再有，这个梅弘民与江刺史也是面和心不和，自己听说江刺史初来化州时，调他的军队平寇，这位梅将军居然生生地磨了江刺史数千两银子的出兵费，后来江刺史到军营选拔亲卫，梅弘民暗中指使部将使坏。

这样一个天然的靶子，不拿他开刀，简直都对不起自己，汪佐国无声地笑了起来。

………………

田家的两个媳妇在孙员外家做蜜水果，每人每天都带回来五十枚铜钱，这让村里的老少对田老汉佩服得五体投地，这个平日里不做声的老头，怎么就比别人多种了几分瓜地，怎么就知道后来招工的价钱更高，高人不露像啊。

普通百姓能多挣个千百文，对他们来说就是个好年头，这种喜悦弥散在整个化州，大伙逐渐知道了蜜水果是姓江的刺史老爷教会县令，让县令回去后教给百姓，为大伙谋条生路。

村西的光棍余凯愤愤不平地道：“刺史大人免费传授的技艺怎么让县令卖给了有钱人，还不是官官相护，有钱人发财。”

村正余光华啐了堂侄一口，骂道：“就你能耐多，都三十好几的人了老婆都讨不到，有那闲工夫多垦几分地，来年种上蜜瓜，说不定还能讨个老婆。”

众人哄笑，有人道：“余村正，我听说有些县的县老爷将刺史大人的方子贴在衙门外的墙上，谁都可以去学，是不是真的？”

余光华涩声道：“不管是真是假，大伙谁能置办得起制蜜水果的蜂蜜和陶罐，别口袋刚有了三瓜两枣，就想着做财主的梦。”

“可不是嘛，今天我进城想扯几匹布给妞妞做件新衣服，结果花布料涨到了十文钱一匹，其他东西也涨了价，这些黑心的商家，是想着法从咱们身上刮油啊。依我说，大伙别把钱存在手里，该买的早买才是，省得到了年边还得涨。”

太阳已经落了山，田家的两个儿媳还没有回来，田老汉坐在门前收晾晒的蜜瓜干，心里涌出一种不祥的预感。天擦黑的时候，二儿媳慌乱地小跑了回来，进门就嚷道：“不好了，大嫂让徐家人扣住了。”

大儿子田勇一听，抄起墙边的锄头就往外走，田老汉连忙喝住他：“老大，你去送死吗，听兰草把话说清楚再说。”

二媳兰草磕磕绊绊地把事情经过说了一遍。她和大嫂作工的地方是孙员外的农庄，孙员外是乌云县有名的富商，家有良田数十顷，县城有十多家店铺。孙员外的大女儿嫁给了赵河柳氏的柳三公子，孙家替柳家打理着化州往西域的商路，用老百姓的话说，那是金山银山往家里拉。

在孙家做工的农妇有五十多人，孙家派了管事教她们如何煮净陶罐，如果把切好的水果放在笼屉里蒸，如何密封后放置在阴凉的房中保存。

从辰正忙到酉正，中间有半个时辰吃饭，每天要做千余罐蜜水果，有些辛苦。不过工钱一天一结，五十文钱放工就发，而且中午一顿白面馒头就咸菜，偶尔还有些碎肉，前来做工的妇人都喜笑颜开，夸东家仁义大方。

本是皆大欢喜的事，在今天中午却突然起了变化。八天前第一批制成的蜜水果被打开了几罐查验，不料里面的果肉全都烂了，散发着一股酒味。来查看的孙员外大惊，一连揭了几十罐蜜水果，前三天的无一例外，全都烂了，第四五天做的也有些变质，朝着烂坏的情况发展。

孙员外大怒，说是做事的人没有按要求操作，让他大受损失，要求做事的工人赔钱，按成本价每人赔银五两。兰草和小部分人被放了出来让家里筹银，大部分人被扣在农庄中等钱赎人，要不给钱就要把这些人卖了抵债。

田勇重重地一顿手中锄头，骂道：“姓孙的欺人太甚，我听媳妇说蜜水果的做法是他们教的，而且有人看着，出了事怎么怪得到我们头上，凭什么要我们赔钱。”

二儿子田壮见媳妇回来了，心里稍微安定些，愁眉苦脸地道：“十两银子，咱家除了卖地哪有那么多钱？”

“上衙门告这伙王八蛋去。”田勇怒冲冲地道。

田老汉蹲在墙角，佝偻着背，满是皱纹的手下意识地在地上扒拉着，原以为今年家里能过个好年，哪知惨遭横祸，上衙门告状，那孙元成与白县令常在一起吃喝玩乐，那个脸白心黑的白县令怎么可能为自家做主。

儿媳和老婆子低低地哭泣，两个儿子吼声连连，田老汉索性背靠着墙坐下去，紧张地思忖起来。赔钱是不可能的，家里的几亩地是一家人活命的根本，卖了地一家人明年就要逃难，几个小的哪活得下去。

田老汉狠狠地向黄土上吐了口唾沫，活不下去了只有拼命，到县里去告孙家是不可能赢的，反而让孙家找上门来，孙家势大，自家无论如何也不能与其相抗。去府衙告状去，听说新来的刺史是个清官，这蜜水果的法子就是他想出来的。

想到这里，田老汉艰难地站起身，瘦小的身子有些摇晃，伸手扶了一下墙，田老汉斩钉截铁地吩咐道：”给我准备点吃食，我上会野府告状去。“

越级告状要打三十大板，田老汉眼光落在自家院中那棵瘦枣树上，为了这个家，三十板子值了。

同样的事在化州各地先后发生，以各种不同的方式发酵着，前几日的喜悦化成了浓浓的悲伤，像厚厚的乌云，笼罩在化州上空。