崇祯十二年，十月。

赵瀚下令兵分两路，一路坐船接收福州，一路南下接收汀州。有负隅顽抗者，悉数剿灭，投降或逃跑的官员，数量几乎各占一半。

这些年，福建爆发十多次起义，又兼屡次遭遇旱灾，无论士绅官民都不想打仗了。

四个字：人心思定。

江西刚刚收获的秋粮，运了不少去福建赈灾。湖南的粮食，则大量运去江浙一带出售。赵瀚治下的几省地盘，这次终于能够休养生息。

北方却更加混乱。

勋阳、襄阳的官兵，已经断饷半年之久，平时吃喝全靠洗劫百姓。

巡抚王鳌永请求拨发军饷，总计白银十多万两。如果朝廷没钱，请求发放盐引，招商支卖盐引来抵扣军资。

崇祯答应了。

其余各路官军，也用盐引抵扣，让他们自己想办法兑现。

一时间，盐引超发，迅速贬值。

徽商、秦商和晋商损失惨重，为了平息商贾怨怒，两淮巡盐御史加强盐场管理。

如此做法，商人倒是高兴了，却把盐枭和灶户逼反。

特别是烧盐的灶户，如果不造反，只剩下死路一条，因为他们全靠卖私盐活命。

盐枭郑国凤聚众起兵，两淮灶户群相呼应，杀死各盐场的场监，旬月间拥兵三万余，占领如皋、海门、泰兴、通州（南通）四县。

盐商们炸了。

徽州盐商和山陕盐商，以前互相打出狗脑子，这次联合起来出钱募兵，协助地方官去镇压盐枭起义。

徽商更是不断写信，请求赵天王出兵，赶紧把两淮地区拿下。

赵瀚置若罔闻，一直按兵不动，等明年夏收之后再说。

两淮打得热闹，湖北被张献忠占了四府之地。

“曹操”罗汝才，本来跟着张献忠混，前段时间两人闹翻。起因是张献忠徇私，把地盘都给干儿子和部将，罗汝才忙活半天只有两县之地。

罗汝才率军西奔大别山，拿下商城、固始、光州、光山、息县、罗山等县。

这个举动，把河南官兵吓坏了，他们正在围剿李自成，罗汝才突然在背后疯狂发育。

……

新郑。

“咳咳咳！”

杨嗣昌连声咳嗽，咳得直不起腰杆，仿佛要把肺都咳出来。

这个大明最有权势的文官，此刻已经须发皆白。相比去年的精力充沛，仿佛已经老去二十岁，脸上不知何时布满了皱纹。

洛阳城高池深，李自成打不下来，随着宣大边军南下，闯王再次被撵着跑。

什么屯田，什么建制，这些政策都没法搞，他只能继续当流寇。

李自成艰难，杨嗣昌同样艰难，各路军队都在闹饷。

“报！”

“虎大威、猛如虎、左良玉，联手袭破贼营，斩敌五千余，闯贼遁往鄢陵！”

杨嗣昌激动得站起来，脸色带着病态红晕，连连说：“好，好，打得好，令各路军将报功上来。”

“咳咳咳咳咳！”

杨嗣昌再次咳嗽，咳了一手鲜血，他偷偷擦掉血迹，不敢让任何人看见。

翌日，各方战功报上，杨嗣昌拟定报捷文书，立即派人发往北京那边。

朝廷已经没钱赏功，杨嗣昌只能请爵，请求把虎大威、猛如虎、左良玉全部封为伯爵，其余将领也都封妻荫子。

如果不这么干，他没法指挥军队，朝廷欠饷太严重了。

“督师，有太监来了！”

报捷文书刚送出去，突然有太监来新郑宣旨。

这份圣旨并不正式，太监屏退左右，对杨嗣昌说：“杨阁老，陛下问你，什么时候能剿灭闯贼？”

“前些天刚大胜一场。”杨嗣昌回答。

太监叹气道：“陛下命你快快剿贼，抽调精锐救援锦州！若是……半年之内不能平贼，陛下就要换一个人来督师。”

杨嗣昌都懒得辩说，有气无力道：“定然竭尽全力。”

军中财货已然不多，杨嗣昌取来五百两，赠与太监做孝敬银子，又反复解释自己也没钱。

太监春风拂面，离开军营就冷笑：“这杨阁老恁地小气，五百两打发叫花子呢？”

杨嗣昌身心疲惫，碍于皇帝命令，只能让各部加速包围李自成。

李自成不断向南转移，意图与罗汝才合兵。

至十一月，李、罗合兵息县，拥众将近二十万人。

双方在一个叫铜钟店的小镇对峙，互相进行小规模试探，谁都不敢擅自发起进攻。

对峙半月，李自成、罗汝才突然夜里拔营而走。

杨国柱、王朴、左良玉认为是诱敌之计，下令不要追击。猛如虎、虎大威却带兵追赶，认为这是破敌良机。

杨嗣昌坐镇帅帐，难以制止追敌行为。他怕猛虎二将中了埋伏，于是让杨国柱、王朴、左良玉一起追敌，彼此之间也好有个照应。

三人不敢违抗命令，但又不愿追进山中，行军几里路便停下，派出哨探去打听情况。

猛如虎、虎大威已经杀疯了，一头追进山区，十多万流寇四散而逃，崩溃得漫山遍野都是。

左良玉半夜得到胜利消息，哪里舍得这个机会？立即带兵追来，打算趁机捞一笔战功。

“杀灭左贼！”

左良玉进山之时，已经天色微亮，屁股后面突然杀出一队骑兵。

却是李自成、罗汝才心狠手辣，把自家十多万步兵当诱饵，任由官兵追杀驱赶，各自带着精锐老营远远埋伏。

四千多流寇老营骑兵，在晨光之中冲出，朝着行军半宿的左良玉杀去。

“快撤！”

左良玉惊骇莫名，以为进山的猛如虎、虎大威已经战败，还没接敌就带着家丁骑马开溜。

这次突袭，左良玉麾下步兵尽丧。

李自成、罗汝才追杀一阵，很快进山继续作战。

十多万流寇四散而逃，猛如虎、虎大威已经追疯了。追起来根本收不住，麾下将士到处杀贼抢财货，两人身边只有家丁骑兵还在。

李自成、罗汝才进山之后，带着四千多老营骑兵，见到分散的官军就冲杀。

一路杀过，跟随溃逃的官兵，很快就找到虎大威的家丁亲卫。

又是骑兵对决，四千多对阵一千多，前者还是突然杀出。

虎大威哪里敢战？当即选择逃跑。

追杀至中午，双方皆人困马乏。虎大威马失前蹄，猛然坠地，被罗汝才冲来一刀砍死。

至于猛如虎的军队，正在山中运输财货，还押解着一千多俘虏。

“虎大威已死！”

罗汝才用长枪举着虎大威的头颅，李自成让人高举虎大威的旗帜，并且命令骑兵一起高喊。

猛如虎回头一看，头颅没看清楚，旗帜却正是虎大威的将旗。

“撤！”

猛如虎不敢恋战，扔下步卒，带着家丁骑兵就跑。

这一战，李自成、罗汝才的步卒，大概跑散了六七万人，而且被官兵斩杀数千。

但是官兵这边，左良玉、猛如虎的步卒尽丧，虎大威直接被歼灭。

只论损失的军队数量，李自成、罗汝才肯定输了，但他们其实打了个大胜仗。

别看有十多万流寇，但步卒大都属于消耗品。两人的精锐部队，加起来也就四千多骑兵，另有几千老营步卒，带着家属在防守息县县城。

帅帐。

接到军报的杨嗣昌，颓然坐下，双眼无神看着前方。

单看双方战斗力，官兵是不可能输的。

“怎么会败呢？”杨嗣昌怎么也想不通。

连续几份塘报发来，各路将领互相指责，无非是轻敌冒进、畏敌不前这种说辞。

杨国柱、王朴的兵马，直到现在还没打仗，他们猜到有问题，于是选择按兵不动。

虎大威、猛如虎最先追敌，追得完全丧失建制。

左良玉先是不敢追，听到大胜又去追，被杀个措手不及。

官军的几路人马，完全在各自为战，根本没有拧成一股绳。

“噗！”

杨嗣昌一口老血喷出，当场昏倒在军营。

……

北京。

崇祯如遭雷击，不可置信道：“杨阁老病逝了？”

“陛下，这是杨阁老的遗信。”

崇祯双手颤抖，仔细遗书。

杨嗣昌先是自责，说自己有负皇恩。又说明此次战败的原因，皆因将领不听军令所致，一起追或者都不追，就不会出现如此大败。

最后，杨嗣昌推荐陈新甲做兵部尚书。

崇祯放下杨嗣昌的遗书，强忍着没有哭出来，他知道大明彻底没救了。

赵瀚占据江南，属于致命一击，朝廷只剩两淮盐税可用。

而今，盐枭和灶户起义，导致朝廷连盐税都没法收，盐引已经变成一张废纸。

朝廷没钱了，京城正在闹米荒，米价已经涨到五两银子一石。

便是北京城内，都开始有百姓缺粮饿死！

鞑子正在围困锦州，李自成、罗汝才肆虐河南，张献忠在湖北疯狂扩张。山东漕军起义刚按下去，两淮盐枭灶户又在造反。

对了，四川也有起义军，而且已经出现十多股，秦良玉正在四川奔走平叛。

由于饥荒严重，北直隶百姓起义，蓟镇官兵正在镇压。

崇祯已经陷入绝境，辽东那边没法救援，他连大军的开拔费都凑不出来。

祖大寿那些辽东将领，只能自己慢慢守城，等到断粮之日肯定投降。援兵是等不到的，最多让洪承畴带着蓟镇兵去救，而且还得先把北直隶起义军先平了再说。

崇祯把儿女都叫来，难得吃一顿好的。

他看着这些儿女，实在不忍心，突然想起王调鼎的传话。

把儿女送去南方？

崇祯前后派了几拨锦衣卫去南边，知道赵瀚有“仁善”之名。不管是真仁善，还是假仁善，终归要顾及名声，或许不会对皇室痛下杀手。

把事情想通了，崇祯又犹豫不定，若把儿女送去南边，大明皇室颜面何存？

（抱歉，看漏了一个盟主，感谢readerk的盟主打赏。）

（先缓缓，今天只有两更。）