诗曰：

书生未遇时，受人无限欺；

奸计纷投至，凶徒难展奇。

惟有苦攻书。预期折桂枝；

穹苍不负人，一举便成名。

话说宗师发案，文英是一等一名，天表是六等六名。文英听得案发，亲自往看，见自己高取，又见天表是末等，心中欣喜。天表意气扬扬亦自去看，见文英是批首，自己六等，心内怡然，以等多者为高，只道有了科举。

又道：“我平日不肯读书，今突出一名科举偏是难我的事。”

你道天表为何等数不识优劣，只因他的秀才是乃兄在日所荐，自来专以告病游学为名。不想此番兴高，定要赴考，依旧把衣巾送还。过了数日，宗师挂出牌来，限十六日发放江宁一郡秀才。

这日秀才齐集，取在前列者扬扬得意，取在后等者面如土，俱在堂前伺候发落。少刻宗师升堂，先发放府学毕，随发放上元县第一。

便叫文英，文英上去，宗师展卷赞道：“你文章根极性理，禀经酌雅，开合起复，悉归于法，特为首拔。前日之事，若非本道开例穴就，恐你大有不便。今后须要珍重，努力攻书。”

文英再叁致谢，领了花红纸笔迎出大门。

天表等待多时才叫着他，他迎着笑脸过去，宗师见了大怒道：“为人轻狂，何曾亲见诗当。怪道你的文字就如乌龟尿也比你还长。话不成话，字不成字，有面目列在学校，惟有捉奸事体是你惯家。”

随唤教上把他除名，立时逐出。此日天表被逐回家，十分忿恨。

前日因文英之气，今日受发落之辱，心上愈加怀愤。想了一夜，天明起来，请出考卷并银八钱，付与梓人刊刻。两叁日板成刷印起来，又作几句不平的批语一并刻了，送与诸友。那批语上说道：

善相文者，必知文实可嘉而后嘉之，文实可贬而后贬之。

不知相文者，大不然。如锦之试整文总不试四百，其字句句

皆精，字字皆通，竟以六等见赐，锦其其心乎？今特梓而出

之。广送在庠诸友一观，以扶公道。庶几夭理人心犹存一脉

耳。

刘锦自识

印完逐帖分开，写下几百张，着人沿路散去。有与他相好的，都来劝道：“吾兄此试其贫有屈，只是批语其伤当事，万一宗师闻之，未必无事。”

天表心中犹愤愤不平。后来宗师果然知道了，出了火签立刻拘到案前。

宗师喝道：“不知死的，你自己胡言乱语还不知羞，反又刊刻广送。”

叫皂隶打了叁十板赶出。有些班役随他到家索包，只得对了一两二钱送他，才各散去。明早叫了一乘轿，抬回庄去。也觉痛疼异常，将息了两月，方能如故。自觉无颜见人，只得静坐庄上，吃些清闲酒饭。

且说文英自考了批首，天表六等，心中称意。不料刻卷广送惹出祸来，更觉奇异。时桂花盛开，文英与小姐步到芙蓉轩后花间赏玩。有词为证：

花则一名种分叁色，嫩红娇白妖黄。

正清耿佳景，旖旎非常，自然丰韵，开时不惹蜂乱蝶狂。

把酒独酌蟾光问光，神何属离光中央，

引骚人乘兴广赋诗章，几多才子争攀折，桓娥叁种清香。

状元是红黄，为榜眼白探花郎。

《右调·金菊对芙蓉》

二人向芙蓉轩后看看，日色将午，方回房。夫人唤秋香接文英、小姐去用膳。

夫人对文英道：“我之倦倦相留者，意欲从容就此祖争，只为那厌物妒忌，不期宗师有此雅爱，不论奸情反为媒妁，其仁人君子。可钦可敬。”

文英道：“这事也因文章之力，宗师先已属目，边值此事到前，便开恩于我。”

你看夫人见女婿取一名科举，领出花红纸笔，又见天表做出这丑事，愈敬重文英。

一日，文英往街上闲步，见一家门首撑起布篷，挨挤多人。文英看是相士。只见那壁上挂华两句诗：

识天下隐名宰相，如世上末遇英豪。

只见那相士又口中念着四句道：

石崇豪富范丹穷，早发甘罗晚太公；

彭祖寿高颜命短，六人俱在五行中。

这四句原是相士开口拦江网，指望聚集人来，便好得纸包骗分文。那相士也有眼力，在人丛中独向文英，把他自上而下仔细相了道：“尊相眉目生得清秀，气宇轩昂，况又贵骨非凡，应在少年科甲，还有鼎甲之荣。只是尊面有些黑气，日下恐有小人暗算，过了今年便交好运。”

文英欣喜，包二钱银送他，欣欣回家。看见天表在厅前小遗，文英只得近前唱喏。他虽回一揖，其实愠见于面。自此一来，再无回庄之念。想在家要与文英寻非生事，竟在家中往下。

那文英是个聪明人，见他颜色不悦，便逆来顺受，分外小心谦敬。这天表包藏祸心，只是要害文英。

适有一人来拜，道是天表密举是上渠虎山。天表出迎，竟携手到静密之处坐下。

天表道：“弟与你无有不解之仇，意欲设计害他，兄可为弟谋之。”

虎山道：“他有了科举，若不及时下手，此气何由得出？不若纠集党伴，在门首伺候，待他出来打得半死便了。”

天表道：“此计大妙。”

两人计定，天表就回庄上。凡是牧牛牧羊种田种园的村夫，一齐唤来。顷刻聚了五六十人，天表取银二两买了酒肉佳肴款待众人。

酒至半酣，天表道：“我与小庞仇深切齿，明日你们随我入城守在我家门首，看他出来着实打他一顿，我才少息其耻。”

众人满口应诺。

次早，天表领众人来到城中，又去寻那卖肉的王八、杀狗的朱七、卖俏的顾阿祖，皆是无徒光棍。

朱七道：“既有此事，须多邀人日夜把守。”

天表道：“我昨日在南庄带五六十人在此，今欲借重叁位为统领。”

就取出叁封银送与叁人。朱七就挺身如报父仇，派叁十人管大门，又派叁十人管园门。排列已完，天表趋进家中。听得书声，天表心生一计诱他出门，就走到书房。

见了文英，两人坐下，天表道：“今日是迎城隍会，我进城来一路真正好看，特来约你去看。”

文英道：“侄愿闭门读书，不喜路途挨挤，不敢相陪。”

天表见哄不出，只得到夫人里边去了。文英馆中一个小名阿王，他偶然出门，见四下俱是人排着，悄悄来说。

文英想道：“莫非这奸棍要来害我？”

又见秋香来说道：“我在月台上，望见园门外排叁十馀人，不知何故？”

文英大惊，急入内厢，把前后门之故与小姐说了，便道：“定是天表要来害我，我今远遁几时，待秋闱得意，他自然顺从。若只庭不出，万一夜间捱入，其奸谋来侍。我想王年伯现今告假在家，满城皆畏惧他，不如修书一函达他。”

遂举笔写道：

旬馀不及走候，鄙衷负歉。兹有奸棍刘天表毒如蛇，聚

集六十馀凶，把持前后门来害小侄。恐黑夜潜窜入内，便堕

其术中矣！

敢求年伯尊舆黄盖并盛，使叁四人来到妻家，小侄闪身

而出，庶可免此厄耳。特此走恳王老年伯大人尊前。

写完即忙对园唤人持去。文英把衣服书籍收拾了，进与小姐相见。

小姐含泪不舍，文英道：“我今一去，那光棍自扫兴而退，日后我偶来仍可相亲，只是权作躲避之策。”

忽见一人步入，文英伸头一望，却是轿伞到了。

忙与小姐挥泪作别，趋走出来，将书籍衣包放在轿内，文英便入轿坐下。轿前黄盖，轿旁家人随行，抬出大门而去。那班奸棍晓得是本城王乡宦，眼睁睁不敢动手。

再说天表坐了半日，又到书房来寻文英，却是锁扣。进门一问，并不见踪影。慌忙赶出门首问那些人道：“你们守了多时，曾见一后生溜出么？”

众人道：“但见王乡宦抬进抬出，何曾见是后生？”

天表道：“毕竟这乖贼放走了，你们且散去，只是空劳众位。”

那文英坐了轿，来见年伯，王乡宦正色道：“年侄前程万里，怎把身置在险地，况秋闱在迩，尤宜刻志攻书。”

文英致谢道：“若非年伯雅爱，几为棍徒所辱。”

话毕就回家，见母将前事一说，母亲大惊。

文英道：“科场在迩，欲把经书时文二叁场之类，预为温习，只是没有幽静之处。忽闻得张、任二友俱有科举，在一个古寺内肄业，我不若往昭二人，同他们作伴。”

便寻到古寺内，见垂杨清溪，果是个幽静寺院。有唐诗一律为证：

清晨入古寺，初日照高林；

曲径通幽处，禅房花木深。

山光悦鸟性，潭影空人心；

万籁此俱寂，惟有钟磬音。

文英便往房头访问，长老随指引张、任书房之内见了张、任。即将伴读之事与张、任一说，张、任应承。

文英遂回家，唤家僮挑了行李并衣服书籍即刻挑来，叁人切磋琢磨。

你看天表见文英一去，便对夫人道：“文英前日同我到江阴去，我把几个笔画多的字问他，就不认得，还去进什么场？”

夫人道：“他吟诗作赋，俱是来得。”

天表道：“如今世上人谁不晓得做几句打油诗，这折油诗能骗别事，难道举人进士也是骗得来的？如今把侄女另觅佳婿，不然那旧病又要发了。”

夫人听说，与他争闹，放声大哭。他只得仍回庄。

自此文英一月一回与小姐一会，其馀在寺中苦读。俄而冬尽秋来，又是一年光景。与试官已到，初六日进。到了头场，文英喜得题目凑手，七篇文字尽皆称意。二场、叁场，无不中式。

过了十五，文英与张、任各写出闱牍，互相赞诵。候至出榜，文英果中第二名，张子将中在二十名，唯有任伯衢落在副榜第一名。

文英欢喜之极，那些亲友莫不送贺信，登门求见，真个一时荣耀。文英吃过鹿鸣宴，迎将回来。比那案省进学更加百倍。拜了祖宗母亲，次早便去拜夫人并见小姐。

你道房师是谁？原来就是上元县知县赵公。因他是诗经都好，文英也习诗。

进见之时，再叁致谢。赵公笑道：“当日进学是我超拔，今又是我首荐，终久在我门下做门生。”

文英别了赵公，便去谢大座师，会诸同伴。赵公便将旗杆牌匾吹打送来。

文英着人把旗杆竖起，牌匾高悬。来往之人看了，谁不钦敬？天表再敢纠党毒害文英吗？恐未必然。不知春试更得联捷否？要知端的，且听下回分解。

新镌小说闹花丛卷之四